Фамилия Кавелич — одна из тех, что ставят исследователя перед выбором: славянская она или балканская, и что в ней первично — имя или прозвище. Формально это типичная патронимическая модель с суффиксом «-ич», который в русской среде чаще встречается у фамилий белорусского, польского или южнославянского происхождения, нежели у великорусских. В России фамилии на «-ич» обычно указывают либо на дворянское происхождение (в старину так величали по отчеству), либо на западнорусские корни носителя. Однако в случае с Кавеличем логичнее предположить второе: суффикс недвусмысленно отсылает к сербской, хорватской или словенской традиции, где «-ич» — самый распространённый фамильный формант.

Основа фамилии — «Кавел» — менее прозрачна. Самое прямое объяснение лежит в области антропонимики: это производное от личного имени Кавел, которое в свою очередь восходит к библейскому Каину (через греческую и южнославянскую огласовку). В сербском и хорватском языках имя Каин могло трансформироваться в Кавел или Кава, а суффикс «-ич» дал значение «потомок Кавела». Версия не экзотическая: в балканской ономастике известны фамилии, образованные от библейских имён в народной обработке (например, Аврам — Аврамович, Исак — Исакович). Правда, имя Каин не было популярным в крестьянской среде из-за негативной коннотации, поэтому такая фамилия могла принадлежать скорее семье священника или грамотного человека, не боявшегося книжных ассоциаций.

Есть и другая, более бытовая версия. В южнославянских говорах слово «кавел» или «каваль» могло означать «кузнец» (от латинского «cavallus» через посредство итальянского или венгерского). В этом случае Кавелич — «сын кузнеца», то есть типичная ремесленная фамилия, каких много у сербов и хорватов (Ковачевич, Ковач). Слабость версии в том, что основное слово для кузнеца в этих языках — «ковач», а «кавел» — вариант редкий, локальный. Однако для ономастики такие диалектные формы обычны: фамилия могла закрепиться в конкретном селе, где говорили именно так.

Третья возможность — топонимическая. В Хорватии и Словении есть несколько мелких топонимов с корнем «Kavelj» или «Kavela». Фамилия Кавелич могла возникнуть как указание на выходца из такого места, то есть «кавелич» — «житель Кавеля». Но без точной документальной привязки к конкретному селу эта гипотеза остаётся предположением.

В русском контексте фамилия Кавелич — явление редкое. Если её носитель не имеет южнославянских корней, можно допустить, что она попала в Россию с волнами миграции из Австро-Венгрии или с Балкан в XIX–XX веках, либо была русифицирована из польской или белорусской формы (например, Кавельский или Кавелевич). В любом случае, фамилия однозначно указывает на происхождение из западной или южной части славянского мира, а её основа — либо прозвище по профессии, либо редкое личное имя, переосмысленное через поколения.