Фамилия Кавелина — женская форма от Кавелин, и её разумно начинать с мужского варианта, потому что именно он хранит ключ к происхождению. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Кавеля. Что оно означало — вопрос, на который у исследователей нет единого ответа, но есть две основные версии, и обе заслуживают внимания.

Первая и самая распространённая: Кавеля — это производная форма от крестильного имени Капитон (от латинского capito — «большеголовый»). В русской народной традиции сложные церковные имена часто укорачивали и переделывали на свой лад: Капитон легко превращался в Капу, Каплю, а затем и в Кавелю. Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Кавелин — «сын Кавели», то есть потомок человека, которого в быту звали Кавелей.

Вторая версия, менее популярная, но тоже имеющая право на существование, связывает прозвище с диалектным словом «кавелить» — в некоторых говорах так говорили о том, кто медлит, копается, делает что-то неспешно. В этом случае Кавелей могли прозвать флегматичного, неторопливого человека. Прямых подтверждений в ономастических словарях эта гипотеза не имеет, но для фамилий, образованных от бытовых прозвищ, такое происхождение было бы совершенно типичным.

В сословном отношении фамилия Кавелин не была закреплена за каким-то одним кругом. Известны дворяне Кавелины (например, род, внесённый в родословные книги Рязанской и Тамбовской губерний), но в основе своей фамилия оставалась крестьянской и мещанской. Суффикс -ин, а не -ский, указывает на то, что формировалась она в среде, где фамилии давали по отцу, а не по владению землёй.

Любопытная деталь: фамилия Кавелин встречается в основном в центральных и южных регионах России, особенно в Тульской, Рязанской и Воронежской областях. Это косвенно подтверждает версию о народной переделке имени Капитон — именно в этих краях форма «Кавеля» была наиболее употребительна. Так что если ваши предки носили эту фамилию, с большой вероятностью они происходят из чернозёмной полосы, и корень её лежит в церковном имени, которое в быту звучало совсем по-домашнему.