Фамилия Качелин образована от прозвища или нецерковного имени Качела. Основа здесь — глагол «качать» или «качнуть». В русских говорах «качеля» или «качель» — это качели. Прозвище Качела могли дать человеку, который любил качаться на качелях, либо тому, кто их мастерил. В некоторых диалектах «качелями» называли шатуна, неспокойного, непоседливого человека — того, кто «качается» из стороны в сторону, не сидит на месте.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Качелин буквально значит «сын Качелы», «из рода Качелы». Это типичная модель русских фамилий XVI–XVII веков, когда отчество на -ин закреплялось за потомками. В отличие от фамилий на -ов, которые чаще образовывались от названий профессий или животных, -ин чаще шел от прозвищ и личных имён, оканчивающихся на -а, -я.

Географически фамилия Качелин встречается в центральных и северных областях России — в Вологодской, Костромской, Ярославской губерниях. Там слово «качеля» было в ходу, и прозвище могло возникнуть независимо в разных сёлах. Встречается она и у старообрядцев — в некоторых переписях XIX века Качелины записаны в среде поморского согласия.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с тюркским корнем «кач» — «бежать, убегать». В этом случае прозвище Качела могло означать «беглец», «убегающий». Но для центральной России такое объяснение натянуто: у фамилии нет характерных тюркских суффиксов, а основа легко объясняется из русского языка.

Таким образом, скорее всего, предок носителя фамилии Качелин был либо мастером по изготовлению качелей, либо человеком подвижным и непоседливым — и то и другое в крестьянской среде было заметной приметой, закреплявшейся в прозвище.