Фамилия Качеля — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а предмет или действие, связанное с бытом. Скорее всего, её дали не человеку, который качался на качелях, а тому, кто их делал. В русских говорах «качеля» (или «качели») — это не только всем известная конструкция для забавы, но и особый вид подвесной люльки, зыбки. Мастер, который вырезал такие люльки, сколачивал дощатые качели для ярмарок или чинил их, получал прозвище Качеля. Со временем это прозвище закрепилось за его детьми как фамилия.

Суффикса -ов или -ин в фамилии нет, что указывает на её позднее, возможно, даже уличное происхождение. В официальных документах такие фамилии часто «русифицировали», добавляя окончание: появлялись Качелины или Качельниковы. Но форма Качеля осталась нетронутой — либо её записали со слов самого носителя в устной форме, либо она бытовала в среде, где фамилии на -а не переделывали. Встречается она преимущественно на юге России и в Поволжье, где диалектное слово «качеля» было в ходу.

Есть и другая, менее вероятная версия: от тюркского слова «кача» (беглец, бродяга) с добавлением русского окончания. Но для фамилии Качеля это спорно — слишком далеко от звучания и бытового контекста. Правдоподобнее всего связь с плотницким или бондарным ремеслом: предок мог быть тем, кто «качал» — то есть мотал, навивал что-то (например, верёвки для тех же качелей), или делал детские люльки.

В отличие от распространённых фамилий на -ов, Качеля не даёт подсказки о сословии — её могли носить и крестьяне, и мещане. Главное, что она сохранила исходное прозвище без изменений, а значит, её носители либо не стремились к «благородному» окончанию, либо жили в местности, где такие формы были нормой.