Фамилия Качелкина — женская форма фамилии Качелкин, и её происхождение стоит искать в мужском варианте. Основа фамилии — слово «качель» или «качеля». В русских говорах «качель» — это не только предмет для детской забавы, но и прозвище. Им могли наградить человека с раскачивающейся походкой, неусидчивого, вертлявого, или того, кто любил качаться на качелях. Есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых диалектах «качель» означало «зыбкое, ненадежное место» или «болото, трясину». Тогда прозвище могло относиться к человеку, жившему на топкой почве, или, метафорически, к характеру — непостоянному, «зыбкому».

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — «Качелкин», то есть сын или потомок человека по прозвищу Качелка. Такая модель образования — одна из самых древних в русских фамилиях, она типична для северных и центральных областей России. Встречается фамилия и в форме Качелькин — с более полной основой, что тоже вариант, но реже.

Интересно, что фамилия Качелкин не связана с профессией. В отличие от Кузнецовых или Плотниковых, её корень — чисто прозвищный, бытовой. Это значит, что предок носителя фамилии не обязательно делал качели, а скорее обладал какой-то яркой чертой, за которую его так прозвали. Среди однокоренных фамилий — Качалкин, Качков, Качурин — они все образованы от разных вариантов того же корня «кач-», но с разными суффиксами и значениями. Качелкин стоит особняком из-за прямого указания на «качель», что делает его прозрачным для этимологии, но редким в употреблении: в современных справочниках она не входит даже в первую тысячу распространенных русских фамилий.