Фамилия Качулкина — женская форма, а её мужской вариант — Качулкин. Основа фамилии — прозвище или нецерковное имя Качулка. В русской ономастике это слово имеет два основных объяснения, и оба ведут к конкретному, живому образу предка.

Первый и самый прямой путь — от глагола «качать» или «качнуть». Качулкой могли прозвать человека, который качал, шатал что-то: например, рабочего на маслобойне или ткацком стане, где нужно было ритмично двигать рычаг. Но чаще так называли ребёнка — «качулка» в диалектах (особенно северных и сибирских) означала колыбель, люльку. Тогда прозвище Качулка мог получить младший, поздний ребёнок в семье, которого ещё качали в зыбке, — по аналогии с фамилиями Качалкин, Зыбкин.

Второй вариант — от слова «качулька» или «качуля» в значении «качели». В южнорусских и украинских говорах так называли и сами качели, и человека, который любит на них качаться, — непоседу, вертлявого, неспокойного. В этом случае фамилия — характеристика характера: Качулка — это тот, кто «качается», не сидит на месте.

Суффикс -ин в фамилии Качулкин указывает на принадлежность: «чей?» — Качулкин, то есть сын или потомок Качулки. Модель образования типична для русских фамилий от прозвищ на -а, -я. Форма Качулкина — женская, по отцу или мужу.

Фамилия редкая, сконцентрирована в основном в центральных и поволжских областях России, изредка встречается в Беларуси. В дореволюционных переписях Качулкины фиксировались среди крестьян и мещан — никакого дворянского или купеческого следа у этой фамилии нет. А вот что интересно: в некоторых старых метрических книгах XIX века встречается написание «Качулькин» — с мягким знаком, что выдаёт южнорусское или украинское произношение. Со временем «ль» перешло в твёрдое «л», и фамилия закрепилась в современном виде.

Таким образом, Качулкина — фамилия, в основе которой лежит не имя, а бытовое прозвище, данное по занятию (качать масло, качать колыбель) или по характеру (непоседа). Предок был простым человеком, чью профессию или черту заметили и запомнили соседи.