Фамилия Качулькин образована по русской модели с суффиксом -ин, который указывает на принадлежность: «чей?» — Качулькин, то есть сын или потомок Качульки. Основа здесь — Качулька, а это, скорее всего, прозвище или, реже, уменьшительная форма неканонического имени. Что могло означать это слово?

Самая прямая версия связана с диалектным глаголом «качулить» или «качуляться» — в некоторых говорах это значит «качать», «валять», «шатать». Прозвище Качулька могли дать непоседливому, вертлявому человеку, который постоянно «качается» на ходу или не стоит на месте. В русских говорах есть и слово «качуля» — качели, что тоже отсылает к движению, колебанию. В таком случае прозвище носило описательный характер, как и многие другие фамилии, образованные от манеры поведения.

Вторая, менее вероятная версия — тюркская. В тюркских языках есть слово «качул» или близкие к нему корни, означающие «беглец», «убегающий». Однако фамилия с суффиксом -ин и окончанием на -кин скорее указывает на русскую, а не на татарскую или башкирскую основу. Для тюркских заимствований в русских фамилиях чаще характерен суффикс -ов (Качулов, Качулин), а Качулькин — это уже вторичная форма, где суффикс -к- добавлен к основе, что типично для уменьшительных или прозвищных форм в русском языке.

Географически фамилия редкая. Встречается в основном в центральных областях России и на юге, в частности в Ростовской области и Краснодарском крае. По данным переписей и архивов, Качулькины — это преимущественно крестьянский род, без следов дворянства или купечества. Фамилия не попала в «Общий гербовник», что косвенно подтверждает её простонародное происхождение.

Интересная деталь: фамилия Качулькин стоит в одном ряду с такими же редкими образованиями, как Качурин, Качулин, Качуркин. Все они, вероятно, восходят к одному корню «кач-», связанному с движением, колебанием или, реже, с кашицей (кача — густая каша в некоторых говорах). Но для Качулькина версия с «качанием» и прозвищем непоседы остаётся самой убедительной.