Фамилия Качушкин — редкий случай в русской ономастике, где за основу взято не имя, не профессия, а, скорее всего, звукоподражательное прозвище. В отличие от распространённых «Ивановых» или «Кузнецовых», здесь мы имеем дело с живой, образной характеристикой человека.

Словообразовательная модель фамилии прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — Качушкин, то есть сын или потомок Качушки). Основа «Качушк-» — это уменьшительно-ласкательная форма от прозвища «Качка» или напрямую от глагола «качать». В русских говорах «качка» — это не только утка (от звука «кря-кря»), но и человек, который раскачивается при ходьбе, или тот, кто любит качать детей на руках. Однако есть и другая, более точная версия: «качушка» — диалектное название качелей. Тогда прозвище Качушка мог получить либо мастер по изготовлению качелей, либо человек, который любил на них качаться, либо даже ребёнок, который не мог усидеть на месте.

С точки зрения географии, фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, где диалектная лексика сохранила слово «качка» в значении «качели» или «качание». В южнорусских говорах это слово встречается реже. Социальный контекст фамилии — крестьянская или посадская среда, где прозвища давались по внешним признакам, привычкам или занятиям, а не по родству.

Примечательно, что фамилия Качушкин не имеет отношения к глаголу «качнуть» в значении «украсть» (это арготизм XIX века, слишком поздний для формирования фамилий). Также маловероятна связь с тюркским «кач» (убегать) — для этого потребовались бы сложные цепочки заимствований, которые не подтверждаются документами. Таким образом, наиболее правдоподобная версия — прозвище от качелей или от манеры качаться при ходьбе. В любом случае, носитель фамилии Качушкин мог быть либо подвижным, непоседливым человеком, либо умельцем, делавшим качели для всей округи.