Фамилия Кавос — редкий для России случай итальянского происхождения. Её основа восходит к итальянскому слову cavo, которое имеет два основных значения: «пустой, полый, пустотелый» или «впалый», а также «трос, канат». Скорее всего, фамилия связана с ремеслом, профессией предка: так могли прозвать человека, работавшего с канатами или тросами — например, корабельного такелажника или канатчика. Однако итальянское cavo в значении «впалый» могло указывать на определённые внешние особенности человека, например, на впалые щёки или глубоко посаженные глаза.

В русском контексте фамилия Кавос не имеет привычных славянских суффиксов (-ов, -ин, -ский), что сразу выдает её иноязычное происхождение. Она сохранила исходную итальянскую форму без русификации, что нехарактерно для большинства фамилий, попавших в Россию. Такое написание указывает на то, что носители фамилии либо сами были выходцами из Италии, либо принадлежали к семьям, которые долго сохраняли связь с итальянской культурой.

Самая известная ветвь Кавосов в России — династия архитекторов и музыкантов. Наиболее яркий представитель — Джованни (Иван) Кавос, итальянский архитектор, работавший в Санкт-Петербурге в XIX веке. Он спроектировал здание Мариинского театра, перестроил Большой театр в Москве и участвовал в возведении многих других знаковых построек. Его сын, Цезарь Кавос, стал известным композитором и дирижёром. Благодаря этой семье фамилия прочно ассоциируется с миром искусства, а не с ремеслом, хотя этимологически исходное прозвище было именно профессиональным.

Географически фамилия Кавос остаётся довольно редкой и в России, и в Италии. Встречается она преимущественно в крупных городах, куда в разное время переселялись итальянские мастера. В отличие от фамилий на -ини, -ов или -ский, Кавос не даёт подсказки о сословии предков: итальянские фамилии такого типа не маркировали социальный статус. Поэтому носитель фамилии Кавос с большой вероятностью может проследить свои корни до итальянских ремесленников или деятелей культуры, прибывших в Российскую империю в XVIII–XIX веках.