Фамилия Кеченов — редкий случай, когда географический и этнический след просматривается ярче, чем семантика корня. Основная масса носителей этой фамилии сосредоточена на Северном Кавказе, особенно в Карачаево-Черкесии и Кабардино-Балкарии. Поэтому первое, что приходит в голову, — тюркская или кавказская основа, и это направление оказывается верным.

Скорее всего, фамилия происходит от тюркского личного имени Кечен или прозвища Кечен. В тюркских языках, особенно в карачаево-балкарском и кумыкском, слово «кечен» может означать «перевал» или «тот, кто перешел» (от глагола «кеч» — переходить, переправляться). Прозвище могли дать человеку, жившему у горного перевала, либо тому, кто перебрался на новое место жительства. Русский суффикс -ов стандартно оформил фамилию по модели «чей?» — то есть «сын Кечена».

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с калмыцким или монгольским словом «кечен» (в значении «твердый», «крепкий»). Однако калмыцкие фамилии чаще оформляются суффиксами -ов/-ев, но в данном случае кавказский ареал распространения делает эту гипотезу слабой.

Социальный контекст типичен для региона: предки Кеченовых, скорее всего, относились к свободным горцам-скотоводам или воинам. Фамилия не дворянская и не крестьянская в привычном русском понимании — она отражает родовую принадлежность к определенному аулу или тейпу. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках фамилия почти не встречается за пределами Кавказа, что подтверждает её локальный характер.

Любопытная деталь: в отличие от многих кавказских фамилий, оканчивающихся на -ов, Кеченов не имеет параллелей с русскими корнями вроде «кечень» или «кеча». Это чисто тюркское заимствование, адаптированное русской грамматикой. Если вы встретили Кеченова за пределами Кавказа, с высокой вероятностью это потомок переселенцев конца XIX — начала XX века, когда горцы уходили в Турцию или в центральные губернии России.