Фамилия Кельмаева — один из тех случаев, когда на первый взгляд прозрачная основа оборачивается несколькими версиями. Ключ к разгадке — корень «кельм-», которого нет в исконно русской лексике. Скорее всего, перед нами фамилия тюркского происхождения, распространённая в Поволжье и на Урале.

Самая вероятная версия: основа — тюркское имя Кельмай или Кельме. В татарском и башкирском языках «келмә» (кильме) может означать «пришлый», «пришедший», «чужеземец». Прозвище Кельмай давали человеку, который пришёл со стороны, не был коренным жителем. Фамилия образована по русской модели: к основе добавили суффикс принадлежности -ев-, а затем окончание -а (женский род). В мужском варианте — Кельмаев.

Менее распространённая, но не менее интересная гипотеза: связь с коми-пермяцким словом «кельма» — «холодный», «студёный». В этом случае прозвище могло указывать на замкнутого, неприветливого человека или на место жительства у холодного родника. Однако тюркская версия выглядит убедительнее, потому что суффикс -ев типичен для русификации именно тюркских основ, а география фамилии (Татарстан, Башкортостан, Оренбуржье) совпадает с ареалом тюркских имён.

Фамилия Кельмаева — не частая, её нет в списках столбового дворянства или купеческих гильдий. Это, скорее всего, крестьянская или мещанская фамилия, закрепившаяся за одним родом в XVIII–XIX веках. Ударение в фамилии падает на второй слог: Кельма́ева. В написании важно не путать с созвучными фамилиями вроде Кельмина или Кельмановича — у них совсем другая этимология.