Фамилия Кельм — редкий пример, где угадывается сразу два совершенно разных корня, и оба имеют право на существование. Скорее всего, перед нами не одна фамилия, а две, слившиеся в написании.

Первый и самый очевидный вариант — эстонское происхождение. Слово kelm в эстонском языке означает «жулик, плут, мошенник». Прозвище, данное человеку с хитрым или нечистым на руку нравом, легко закрепилось как фамилия. Это объясняет, почему фамилия встречается на северо-западе России, в регионах, граничащих с Эстонией, и среди прибалтийских немцев (остзейское дворянство нередко носило такие фамилии). В этом случае суффикса нет — фамилия представляет собой чистую основу, что типично для фамилий балтийского и финского ареала, где русские патронимические суффиксы (-ов, -ин) часто отсутствуют.

Вторая версия — профессиональная, и она связывает фамилию с русским словом «кельма». Это инструмент каменщика: стальная лопатка для разравнивания и подрезки раствора. Слово пришло в русский язык из немецкого (Kelle — мастерок, ковш) через польское или украинское посредничество. Если фамилия образована от этого слова, то перед нами «профессиональное» именование: Кельмом могли прозвать каменщика, штукатура или печника. Такая модель (прозвище по орудию труда без суффикса) встречается, но реже, чем суффиксальные варианты вроде Кельмин или Кельмов.

Итак, фамилия Кельм может означать либо «потомок плута» (по эстонской версии), либо «потомок каменщика» (по русской профессиональной). Разобраться, какая версия верна для конкретной семьи, помогает география: если предки из Псковской, Ленинградской областей или Эстонии — вероятнее первая; если из центральной России или Поволжья — вторая. В любом случае, фамилия короткая, звонкая и не даёт однозначного толкования — что делает её особенно интересной для изучения.