Фамилия Кельрих звучит непривычно для русского уха, и это не случайно: перед нами яркий пример фамилии немецкого происхождения, которая закрепилась в России. Её основу составляют два древнегерманских корня. Первый — geil, что в старогерманских языках означало не «похотливый», как в современном немецком, а «богатый», «изобильный», «полный сил». Второй корень — rīc — переводится как «властный», «могущественный», «правитель» (от него, кстати, произошло и современное немецкое reich — «богатый», «империя»). Сложив их вместе, получаем именование, которое можно трактовать как «состоятельный и могущественный человек» или «богатый властелин».

Такая модель образования — сращение двух основ с положительной характеристикой — типична для древнегерманских личных имён (вспомните, например, Адальберт — «благородный» + «блестящий» или Генрих — «дом» + «правитель»). Скорее всего, первоначально это было не фамилией, а личным именем (Кельрих), которое затем, при переходе в фамилию, закрепилось за потомками.

В русском языке фамилия сохранила свою немецкую форму без добавления типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский). Это говорит о том, что её носители, вероятно, были выходцами из немецких земель (возможно, из числа приглашённых в Россию мастеров, офицеров или колонистов) и долгое время сохраняли своё исконное написание. Географически такие фамилии чаще всего встречаются в регионах бывших немецких колоний — Поволжье, Причерноморье, а также в крупных городах, куда переселялись иностранные специалисты.

Встречается также вариант написания с одной «л» — Керих, но форма Кельрих (с мягким «ль») более точно передаёт немецкое произношение корня geil. Сегодня это довольно редкая фамилия, и её носители могут с равной вероятностью оказаться потомками обрусевших немцев или иметь более позднюю миграционную историю.