Фамилия Кенякин — одна из тех, что сразу вызывает вопрос: что за корень «Кеняк»? В ней нет прозрачной связи с профессией или географическим названием, зато хорошо видна словообразовательная модель. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Кенякин — это «сын Кеняки» или «человек из семьи Кеняки». А вот Кеняка — это либо прозвище, либо производная форма от имени.

Самое вероятное объяснение лежит в области личных имён. Кеняка — это уменьшительно-ласкательная или просторечная форма от канонического имени Ксенофонт (греч. «чужеземный голос»). В русской народной традиции длинные церковные имена часто укорачивали до неузнаваемости: Ксенофонт превращался в Ксеню, Сеню, а в некоторых говорах — в Кеню. Отсюда Кеняка, а затем и Кенякин. Подобные переходы обычны: от Ксенофонта пошли фамилии Ксенофонтов, Сенявин, а Кенякин — их менее распространённый, но логичный вариант.

Есть и другая версия, менее надёжная. В южнорусских и украинских говорах слово «кеня» или «кень» могло означать нечто маленькое, незначительное, или же быть диалектным названием животного. Однако убедительных словарных подтверждений этому нет, и версия с именем Ксенофонт выглядит предпочтительнее.

Фамилия редкая. Её география не привязана к одной области, но чаще встречается в центральных регионах России и в Поволжье, что косвенно подтверждает связь с православным именем, распространённым именно в этих местах. В дворянских родословных книгах Кенякины не значатся — это фамилия крестьянская или мещанская, что типично для отчеств от уменьшительных форм.

В написании возможна путаница: иногда фамилию записывают как Кенякин, иногда как Кенякина (женская форма), но вариант с одной «к» и окончанием -ин — основной. Родственные фамилии того же корня — Кеняев, Кеняшев — встречаются ещё реже и, вероятно, восходят к другим диалектным формам того же имени.