Фамилия Кепкало — пример восточнославянской модели, где прозвище превратили в фамилию с помощью суффикса -ло. Этот суффикс в украинском, белорусском и южнорусском говорах часто прикрепляли к глагольной основе, образуя прозвище по действию: «тот, кто делает то-то». В основе лежит глагол «кепкать» или «кепковать» — в диалектах запада Украины и юга России это значило «насмехаться», «издеваться», «шутить над кем-то». Слово, скорее всего, происходит от польского «kiepkować» (насмехаться) или напрямую от тюркского «кеп» (глупый, нелепый), которое через польский пришло в украинские говоры.

Кепкало — буквально «насмешник», «тот, кто любит подкалывать». Человек с таким прозвищем, вероятно, обладал острым языком и не упускал случая пошутить, иногда едко. Встречается фамилия почти исключительно в западных областях Украины — Волынь, Ровенщина, Львовщина, а также в приграничных районах Беларуси. В России носители редки и обычно связаны с переселенцами из этих регионов.

Суффикс -ло не так часто встречается в русских фамилиях (сравните с более распространёнными -ов, -ин), но в украинской ономастике он обычен: аналогичные модели — Довгало, Стукало, Гупало. Кепкало — не аристократическая, а крестьянская или казацкая фамилия, образованная от личного прозвища, которое закрепилось за родом в XVI–XVII веках. Никакой связи с головным убором «кепка» здесь нет — это случайное звуковое совпадение, хотя в народной этимологии могли переосмыслить фамилию именно так.

Если копнуть глубже, у прозвища мог быть и другой оттенок: в некоторых говорах «кепкать» означало «делать небрежно, кое-как». Но первая версия — «насмешник» — более распространена в источниках по украинским фамилиям.