Фамилия Керекбаев — яркий пример тюркского именования, адаптированного русской моделью фамилий. Её основа — мужское имя Керекбай, которое состоит из двух частей: «керек» (нужный, необходимый) и «бай» (богач, хозяин, господин). В буквальном переводе имя означало «нужный богач» или «потребный господин», но глубже — это имя-пожелание: родители давали его, чтобы ребёнок вырос необходимым, ценным для рода и общины. В казахской, башкирской и других тюркских средах такие двухосновные имена с компонентом «бай» были чрезвычайно распространены: Бекбай, Тойбай, Уразбай.

Русский суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкой основы) присоединился к имени Керекбай, дав форму Керекбаев — «потомок Керекбая». Это типичный случай, когда фамилия перешла к детям без изменений как официальное родовое прозвание. Вероятнее всего, фамилия оформилась в XIX веке при фиксации населения Российской империи, когда казахам, башкирам и другим народам давали фамилии по имени отца.

Географически фамилия Керекбаев почти наверняка происходит из казахских степей или из южного Приуралья (Оренбуржье, Западный Казахстан). У башкир и татар встречается вариант Керекбаев с тем же корнем, но реже. В русских документах фамилия могла записываться с искажениями: Керекбаев, Керекбаев, Керикбаев — в зависимости от диалекта писавшего.

Сословно носители фамилии в большинстве своём были кочевниками-скотоводами, реже — земледельцами или казачьими служилыми (в Оренбургском казачьем войске встречались выходцы из тюркских родов). Никакой дворянской или купеческой династии с этой фамилией не зафиксировано — она осталась в крестьянско-казачьей среде. Сегодня Керекбаевых можно встретить не только в Казахстане, но и в южных областях России, а также среди потомков репатриантов в Германии и Турции.

Спорных версий у фамилии практически нет: тюркская основа прозрачна, а суффикс стандартен. Единственное, что обсуждают ономасты, — могло ли имя Керекбай быть не личным, а прозвищным, то есть данным взрослому человеку за какую-то черту (например, «нужный человек»). Но для кочевой культуры разница между именем и прозвищем часто стиралась, так что обе трактовки сводятся к одному смыслу.