Фамилию Керенская проще всего объяснить через географию. Её основа — прозвище Керенский, которое, скорее всего, получил человек, переехавший из города Керенск. Этот город существовал в Пензенской губернии, стоял при слиянии речек Вада, Керенки и Чангара, а в XVII веке выполнял роль сторожевой крепости, защищавшей южные рубежи России. Название города, по одной из версий, восходит к мордовскому слову «керь» — «деревня на отшибе, выселок». Так что предок носителей этой фамилии мог быть выходцем из тех мест, а прозвище закрепилось за ним по месту прежнего жительства.

Суффикс -ск- в фамилии Керенская — типичный для русских дворянских и польских шляхетских фамилий, а также для фамилий, образованных от географических названий. Он указывает на принадлежность к месту или роду. В данном случае модель образования проста: от названия города Керенск через притяжательное прилагательное «керенский» (то есть «из Керенска») к фамилии.

Самый известный носитель фамилии — Александр Фёдорович Керенский (1881–1970), политический деятель, занимавший пост министра, а затем министра-председателя Временного правительства. Его фамилия стала нарицательной в российской истории, но в основе её лежит всё та же привязка к провинциальному городу на реке Керенке. Интересно, что в конце XIX века Керенск был уездным городом, а ныне это село Вадинск — топоним сменился, а фамилия сохранила память о старом названии.

Встречаются и другие версии происхождения: от диалектного слова «керенек» (вид саней) или от тюркского корня, означающего «смелый». Но наиболее обоснованной и подкреплённой историческими данными остаётся версия с городом Керенском. Спорные гипотезы не имеют под собой серьёзной ономастической базы и обычно не рассматриваются в научных работах.