Фамилия Керейтовы — один из ярких примеров того, как родовое имя восходит не к личному прозвищу или профессии, а к целому племенному союзу. В основе фамилии лежит этноним «керейты» — так называли могущественное объединение кочевых племён, которое в X–XII веках занимало степи Забайкалья, Восточного Казахстана и Монголии. Кереитское ханство имело собственную письменность, законы и вело активную политику: воевало с чжурчжэньской династией Цзинь, а позже — подчинилось Чингисхану. Судьба кереитского хана Маргуза (Буюрук-хана), казнённого в плену у татар, известна по летописям, а его сыновья разделили между собой кереитские роды — с этого момента самостоятельная история племени обрывается.

Фамилия Керейтов образована по стандартной русской модели: к основе «Керейт» добавили суффикс -ов, который в русской ономастике указывает на принадлежность («чей?» — сын Керейта). Однако в данном случае этноним стал прозвищем, а затем и фамилией. Это значит, что предка носителей фамилии в какой-то момент прозвали Керейтом — скорее всего, по этнической принадлежности или по месту, откуда он происходил.

Этимология самого слова «керейт» спорна. Большинство исследователей связывают его с казахским «кер» — «отважный, высокий, надменный». Такое толкование подтверждается традицией наречения: имена с этим корнем встречались у крымских ханов XV–XVI веков и у потомков казахского хана Есима (XVII век). По другой версии, в основе лежит древний тотемный корень «кере» (варианты: «кэрээ», «хэрээ»), который у тюркских и монгольских народов означал «ворон». Ворон в кочевой культуре — не просто птица, а нередко родовой знак или тотем, так что версия с тотемом не менее правдоподобна.

Фамилия Керейтовы — редкая. Она встречается в основном на Северном Кавказе, особенно среди балкарцев и карачаевцев, что неудивительно: эти народы сохранили множество родоплеменных названий в фамилиях. В отличие от массовых русских фамилий, образованных от крестильных имён, Керейтовы несут прямую отсылку к степной истории и к тому, что их предки, возможно, принадлежали к знатному кереитскому роду или просто носили прозвище, напоминавшее о древнем союзе племён. Окончательно установить точное время и место возникновения фамилии можно только в рамках конкретного генеалогического исследования, но её связь с монголо-тюркским миром не вызывает сомнений.