Фамилия Керей — редкий пример, когда за основу взято не личное имя или прозвище, а этноним, то есть название народа. Носитель такой фамилии в прошлом, скорее всего, имел прямое отношение к тюркскому племени кереи (керейты), которое входило в состав Среднего жуза казахов и было широко распространено в степях Центральной Азии. Вероятно, предок человека с фамилией Керей либо происходил из этого рода, либо получил прозвище «Керей» за характерные черты внешности или поведения, которые связывали с этим племенем.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: фамилия бессуффиксная, то есть образована путём прямого переноса этнонима в фамильное прозвание. Такое оформление типично для тюркских фамилий, которые часто не имеют привычных русских окончаний -ов, -ев или -ин. В русском контексте фамилия Керей могла закрепиться без изменений, если её носитель был выходцем из казахской или другой тюркской среды, либо если прозвище «Керей» дали русскому человеку за связь с этим народом (например, за торговлю или службу в степи).

Стоит отметить, что в ономастике известен и другой вариант — фамилия Кереев, где добавлен русский суффикс принадлежности. Керей же — более архаичная и прямая форма, сохранившая исходное звучание. Встречается она преимущественно у казахов, татар и башкир, реже — у русских в регионах, граничащих с Казахстаном. Споров о происхождении здесь почти нет: основная и наиболее правдоподобная версия — этническая. Альтернатива, что фамилия восходит к личному имени Керей (усечённая форма от Керейхан), возможна, но менее вероятна, так как имя это само по себе производное от племенного названия.

Географически фамилия Керей сегодня чаще всего встречается в Казахстане, а также в прилегающих областях России: Оренбургской, Астраханской, Омской. В дореволюционных переписях она могла фиксироваться у казаков, которые несли службу на пограничных линиях и нередко брали в качестве фамилии прозвище, данное соседями-кочевниками. Таким образом, Керей — это не просто фамилия, а маркер, указывающий на связь с одним из крупных степных объединений, что делает её исторически насыщенной, но при этом очень локальной.