Фамилия Керпатая — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Первое, что бросается в глаза, — это окончание -ая. В русской ономастике такой формант типичен для фамилий-прилагательных, образованных от прозвищ или географических названий (вроде Толстая, Белая). Но если с окончанием всё ясно, то корень «Керпат-» ставит в тупик.

Самая вероятная версия связывает фамилию с украинским или южнорусским диалектом. Слово «керпа» (или «керпатий») в говорах означало нечто грубое, неотёсанное, возможно — человека с крупными чертами лица или неуклюжего. Сравните с украинским «керпатий» — «толстогубый», а также с польским «karp» (карп), но здесь скорее звукоподражательная или описательная основа. В таком случае Керпатая — это женщина, получившая прозвище по внешности или поведению, а фамилия закрепилась за её потомками в форме прилагательного.

Вторая гипотеза, менее распространённая, — связь с топонимом Карпаты. В старых документах встречаются варианты написания «Керпаты» через «е» (диалектное «керпатский» как «карпатский»). Если предки переселились из Карпатского региона, прозвище «Керпатый» могло означать «выходец из Карпат», а фамилия в женском роде — Керпатая. Однако эта версия слабее: суффикс -ат- скорее указывает на признак, а не на происхождение.

Фамилия почти не встречается в центральных и северных областях России. Основной ареал — юг России (Краснодарский край, Ростовская область) и восток Украины. В списках дворянства и купечества Керпатая не значится — вероятно, предки были крестьянами или казаками, где прозвища давали по характерной черте.

По написанию фамилия устойчива: вариант «Керпатая» встречается чаще, чем «Керпатова» или «Керпатов». Ударение, судя по говорам, падает на второй слог: Керпа́тая.