Фамилия Керженов — одна из тех, что указывает не на профессию или личное качество, а на место, откуда человек родом. В её основе лежит название реки Керженец, протекающей в Нижегородской области. Это левый приток Волги, и местность вокруг неё — Заволжье, густые леса, староверческие скиты — наложила отпечаток на историю фамилии.

Модель образования проста: топоним (Керженец) теряет суффикс -ец, остаётся основа «Кержен», к которой добавляется типичный русский фамильный суффикс -ов. Получается «Керженов» — буквально «с Керженца», «с реки Керженец». Такие фамилии по рекам — обычное дело в русской ономастике: Волгин, Донцов, Иртышов. Но у Керженова есть культурный подтекст.

Дело в том, что в XIX веке слово «кержак» стало нарицательным для старообрядцев, которые селились в глухих заволжских лесах по Керженцу. После раскола Русской церкви в XVII веке туда бежали противники реформ Никона. Они жили обособленно, сохраняли древние обряды, и их называли «кержаками». Фамилия Керженов могла закрепиться за выходцем из этой среды — не обязательно самим старовером, но человеком, чьи предки жили в тех краях и говорили «с Керженца».

Версия, что фамилия произошла от прозвища «Керженец» или «Кержен», тоже правдоподобна. Прозвище по месту жительства давали переселенцам: пришёл человек из-под Керженца — стал Кержен. А уже его дети записались Керженовыми. В документах XVII–XVIII веков такие прозвища встречаются в Нижегородской и соседних губерниях.

Другие возможные корни — например, от диалектного слова «керж» (сухой, жёсткий, как лес на болоте) — маловероятны. Словарь Даля фиксирует «кержак» именно как старовера, а не как качество. Поэтому географическая версия — основная и самая обоснованная.

Фамилия редкая, в основном встречается в Поволжье и на Урале, куда в XVIII–XIX веках переселялись старообрядцы. Сословно — чаще крестьянская или мещанская. Дворянских родов Керженовых не зафиксировано.