Фамилия Керженцев — один из тех случаев, когда географическое название превратилось в прозвище, а затем закрепилось в роду. В основе лежит слово «Керженец» — так называли человека, связанного с рекой Керженец в Нижегородской области, левым притоком Волги. Но у этого названия есть второй, куда более важный смысловой слой.

В XVII–XIX веках берега Керженца стали убежищем для старообрядцев, бежавших от преследований официальной церкви. Там возникли знаменитые Керженские скиты, а само слово «керженец» в народе стало нарицательным обозначением старовера. Поэтому прозвище могли дать не просто жителю приречной местности, а конкретному человеку, державшемуся старой веры. Со временем прозвище закрепилось как фамилия: сына Керженца стали записывать как Керженцева.

Фамилия относительно редкая, но известна благодаря одному яркому носителю — Платону Михайловичу Керженцеву (1881–1940). Советский революционер, экономист и журналист, он в 1930-х годах возглавлял Комитет по делам искусств при Совнаркоме СССР, то есть фактически руководил всей культурной политикой страны. Его настоящая фамилия была Лебедев, а Керженцев — партийный псевдоним, взятый по названию той самой реки, что говорит о силе этого образа в русской истории.

С точки зрения словообразования здесь работает стандартная модель: основа «Керженец» плюс притяжательный суффикс -ев. Буква «е» в корне чередуется с нулём звука (Керженец — Керженцев), что характерно для фамилий от прозвищ на -ец. Если искать однокоренные фамилии, то это Керженский или Кержаков — последняя, кстати, тоже ведет происхождение от того же корня «кержак», то есть старообрядец.