Фамилия Керженцев происходит от прозвища Керженец, которое, в свою очередь, связано с рекой Керженец — левым притоком Волги в Нижегородской области. В XVII–XIX веках на её берегах возникли старообрядческие поселения, известные как Керженские скиты. Само слово «керженец» в народе стало нарицательным обозначением старообрядца, скрывавшегося от властей. Поэтому прозвище Керженец могли дать либо человеку, жившему у этой реки, либо последователю старой веры.

Словообразовательная модель здесь простая: к основе Кержен- добавили суффикс -ец, указывающий на принадлежность к месту или сообществу. Фамилия же образована по стандартной патронимической схеме «чей?» — с суффиксом -ев: Керженцев буквально означает «потомок Керженца». Эта модель типична для русских фамилий от прозвищ, оканчивающихся на -ец.

В отличие от многих фамилий, образованных от гидронимов (названий рек), Керженцев несёт не только географический, но и религиозно-социальный оттенок. Из-за тесной связи реки с расколом фамилия могла указывать на вероисповедание предка, а не просто на место жительства.

Самый известный носитель — Платон Михайлович Керженцев (1881–1940), советский государственный деятель, революционер и журналист, возглавлявший Комитет по делам искусств при Совнаркоме СССР. Его настоящая фамилия была Лебедев, а псевдоним Керженцев он взял, вероятно, по той же реке, подчеркнув связь с нижегородскими корнями.

Точное время и место возникновения фамилии установить трудно: фамилии закреплялись в разных слоях населения в разное время. Однако ясно, что Керженцевы — это не случайное прозвище, а указание на конкретную культурную и географическую среду Поволжья.