Фамилия Керенцев — редкий случай, где географическая привязка спорит с прозвищной версией, и обе имеют право на жизнь. В основе, скорее всего, лежит не личное имя, а название места или ремесла.

Самый прямой путь — от слова «керенка». Так в XIX — начале XX века называли крестьянскую лошадку низкорослой породы, выносливую и неприхотливую. В некоторых говорах «керень» означало «коротышка», «невысокий человек». Тогда Керенцев — сын Керенца, то есть человека, которого прозвали за рост или за то, что держал такую лошадь. Суффикс -ев указывает на патронимическую модель: «чей?» — Керенцев.

Вторая версия выводит фамилию из топонима. На карте есть несколько речек с названием Керенец (притоки Волги и Оки), а также село Керенск (ныне Вадинск в Пензенской области). Житель этих мест мог получить прозвище Керенец, а его потомки — фамилию Керенцевы. Эта гипотеза подкрепляется тем, что фамилия встречается именно в Поволжье и центральных губерниях, где эти топонимы распространены.

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным «керендить» — «упрямиться, капризничать» (в рязанских и тамбовских говорах). Тогда прозвище Керенец давали человеку с непростым характером.

Фамилия не имеет отношения к политику Александру Керенскому: его фамилия происходит от села Керенки (ныне в Пензенской области) и имеет другую суффиксальную модель (-ский). Керенцев — более архаичная форма, образованная по той же схеме, что и Иванов, Петров, но от более редкой основы. Встречается фамилия нечасто, в основном в Нижегородской, Владимирской и Пензенской областях.