Фамилия Кессаева — редкий случай, когда географический корень почти наверняка перевешивает все прочие версии. Она явно восходит к топониму Кессаево — названию села в Северной Осетии (Правобережный район). В этом случае перед нами типичная русская по форме, но осетинская по происхождению фамилия: суффикс -ев (вариант -ов после мягкой основы) указывает на принадлежность или выходца из местности, а основа — само название села. Носитель такой фамилии, скорее всего, был переселенцем или потомком выходца из Кессаева, и при оформлении документов ему дали «географическое» прозвище, которое закрепилось как фамилия.

Менее вероятна, но возможна связь с осетинским личным именем Кесса (Кеса, Кес) — сокращённой формой от какого-либо полного имени греческого или христианского происхождения (например, от Кесарь или Кесарий). В таком случае фамилия образуется по той же модели: Кесса + -ев = «потомок Кессы». Эта версия слабее, потому что имя Кесса само по себе редкое и не имеет широкой документальной фиксации, тогда как село Кессаево существует реально и хорошо известно в регионе.

Интересно, что фамилия сохранила двойное «с» в корне, что для русской передачи осетинских названий нехарактерно — обычно осетинские топонимы и имена адаптируются с одним «с» (например, Кесаево). Двойное написание может быть следствием поздней канцелярской фиксации или влиянием диалектного произношения, где звук произносился более долго. В любом случае, Кессаева — фамилия, прочно привязанная к осетинскому ареалу, и её носители, как правило, имеют корни в Северной Осетии. Сословно это могли быть как государственные крестьяне, так и представители осетинской аристократии (например, фамилии на -ев в Осетии нередко носили уважаемые роды), но точных данных о социальном статусе всех носителей нет.