Фамилия Кесаев образована от прозвища Кесай, и её корни уходят в языки народов Кавказа и тюркскую среду. Самая прямая версия связывает прозвище с чеченским словом «кес» — «полоса скошенного хлеба или травы». В таком случае Кесаем называли хлебопашца или косаря: фамилия относится к «профессиональным» именованиям, указывающим на занятие предка. Есть и другая гипотеза — от карачаево-болгарского «кеси», то есть «собственноручно». Прозвище могли дать человеку, который привык всё делать сам и полагаться только на себя. Третья версия выводит основу из тюркского «kesek» — «большой кусок земли». Тогда Кесай — это крупный землевладелец, чей надел выделялся размерами. Все три варианта не противоречат друг другу: они лишь показывают, в какой среде и по какому признаку могли окрестить предка носителей фамилии. Фамилия образована по типичной русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основе на й: Кесай → Кесаев. Такая схема характерна для фамилий, возникших в среде, где русское имя или прозвище закрепилось за выходцами из нерусских народов. Скорее всего, фамилия Кесаев имеет северокавказское происхождение и встречается у осетин, чеченцев, ингушей, а также у карачаевцев и балкарцев. Споров между версиями нет — все они описывают возможный путь прозвища, но чеченский корень «кес» выглядит наиболее конкретным и привязанным к реальному занятию человека.