Фамилия Кесаревы образована от имени или прозвища Кесарь, которое восходит к латинскому Caesar (Цезарь). В основе лежит украинская народная форма этого имени, а само слово Caesar, по наиболее распространённой версии, означает «рассекающий». Однако путь от древнеримского рода Юлиев до русской фамилии не прямолинейный, и здесь стоит разобраться, как имя одного человека стало титулом, а затем и прозвищем.

Имя Гай Юлий Цезарь прославило его носителя настолько, что после его смерти титул «Цезарь» стал передаваться по наследству. Сначала его принял приёмный сын Октавиан, а затем и все последующие императоры, даже не состоявшие в родстве с Цезарем. В официальной иерархии Римской империи титул «Цезарь» шёл сразу после «Императора», а в поздний период так называли младшего соправителя при старшем августе. Именно этот ореол власти и знатности, скорее всего, и породил прозвище Кесарь на славянской почве.

Поэтому у фамилии Кесарев две равновероятные версии происхождения. Первая — от крестильного имени Цезарь, которое в украинской традиции звучало как Кесарь. Вторая — от прозвища, которое давали человеку властному, гордому или высокомерному, сравнивая его с римским императором. Вторая версия даже правдоподобнее: в крестьянской и мещанской среде редко давали столь громкое церковное имя, а вот прозвище, подчёркивающее характер, было делом обычным.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный (Кесарь). Суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — Кесарев, то есть сын или потомок Кесаря. Это типичная патронимическая фамилия, одна из самых распространённых в России, но с довольно редкой и необычной основой.

Точное время и место возникновения фамилии Кесаревы установить сложно — такие фамилии формировались постепенно, в течение нескольких столетий. Однако можно предположить, что она появилась в южнорусских или украинских землях, где была распространена форма «Кесарь», а затем вместе с носителями распространилась и на другие территории.