Фамилия Хабибулов — одна из тех, что несут в себе прямой отпечаток арабской и тюркской культурной традиции. Её основа — мужское имя Хабибулла, которое в переводе с арабского означает «любимец Аллаха» или «друг Бога» (حبيب الله, где «хабиб» — любимый, друг, а «Аллах» — Бог). Это теофорное имя, то есть содержащее в себе имя Всевышнего, и в исламском мире оно широко распространено у татар, башкир, народов Кавказа и Средней Азии.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русской среды: к тюрко-арабскому имени Хабибулла добавили русский патронимический суффикс -ов. Такой способ адаптации иноязычных имён в фамилии был массовым в XIX — начале XX века, особенно при переходе народов Поволжья и Урала на русскую систему документооборота. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «Хабибулов» буквально значит «сын Хабибуллы», «из рода Хабибуллы». Важно, что конечная гласная «а» в имени отсеклась — это стандартная русификация: Хабибулла → Хабибулов (сравните: Ахмадулла → Ахмадулов, Габдулла → Габдулов).

Географически фамилия Хабибулов наиболее характерна для Татарстана, Башкортостана, Оренбургской и Челябинской областей, а также встречается у казанских и сибирских татар. Встречаются и варианты написания: Хабибуллин (с другим суффиксом -ин, который в тюркской среде также продуктивен), а также усечённая форма Хабибуллов (с удвоенной «л»). Однако форма с одной «л» и суффиксом -ов закрепилась как основная в русскоязычных документах.

Сословно носители фамилии в основном относились к крестьянам и мещанам, реже — к купечеству или духовенству. В метрических книгах и ревизских сказках XIX века Хабибуловы часто записаны как «служилые татары» или «государственные крестьяне». Имя Хабибулла мог получить мальчик в семье, где ждали ребёнка как «дар Божий» или хотели подчеркнуть его особую близость к вере.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Хабибулов стоит в одном ряду с Хабировым (от Хабир — «знающий») и Хабибуллиным. Разница лишь в суффиксе: -ов и -ин в тюркской ономастике часто взаимозаменяемы, но -ов чаще встречается у татар и башкир, а -ин — у народов Кавказа (например, у ингушей и чеченцев). Впрочем, строгой границы нет: в одном селе могли жить и Хабибуловы, и Хабибуллины.