Фамилия Хаханаев — одна из тех русских фамилий, которые на первый взгляд кажутся простыми, но при ближайшем рассмотрении ставят перед исследователем несколько загадок. Главная из них — происхождение основы «Хахан-». Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть фамилия образована от личного имени или прозвища Хаханай. Формант -ай в русской ономастике типичен для тюркских языков (сравните: Бабай, Мамай, Кучумай) и часто служит для образования личных имен или ласкательных прозвищ. Таким образом, Хаханай — это, скорее всего, тюркское по происхождению имя или прозвище.

Самая распространенная и правдоподобная версия связывает основу с тюркским корнем «хах» или «как», который в разных диалектах означает «твердый», «крепкий», «сухой» или даже «старый». В таком случае Хаханай могло быть прозвищем, данным либо физически крепкому человеку, либо, что не менее вероятно, старому, закаленному жизнью мужчине. Вторая версия, менее популярная, но имеющая право на существование, возводит прозвище к звукоподражательному «ха-ха» — смеху. Тогда Хаханаем могли прозвать весельчака или балагура. Однако для тюркской среды, где фамилия, скорее всего, и возникла, первая версия (с семантикой «крепкий/старый») выглядит гораздо весомее, поскольку звукоподражательные основы реже становятся корнями личных имен.

География фамилии также подсказывает ее происхождение. Хаханаевы — нечастая фамилия, но ее следы ведут в регионы с сильным тюркским субстратом: на Северный Кавказ (особенно в Осетию и Чечню), в Астраханскую область и в Поволжье. В осетинской среде, например, фамилии на -ев (Хаханаев, Дзугаев, Басаев) — одна из самых распространенных моделей, что косвенно подтверждает тюркские корни основы. Предки носителей фамилии могли быть выходцами из тюркских народов (ногайцы, кумыки, татары), которые со временем интегрировались в русскую или осетинскую среду, сохранив родовое имя.

Интересно, что в некоторых старых документах встречается вариант написания «Коханаев», что может указывать на диалектное произношение (с «фукающим» «х» вместо «к») или на ошибку писаря. Это еще раз подчеркивает, что фамилия бытовала в устной среде до того, как закрепилась на бумаге. Однозначного ответа на вопрос, кем был первый Хаханай — старейшиной рода или просто крепким мужчиной — нет, но тюркский след здесь прослеживается наиболее отчетливо.