Фамилия Халатников — один из редких случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, не связано с профессией или внешностью, а отсылает к бытовой детали, которая могла стать характерной приметой человека. В прямом смысле «халатник» — это тот, кто носит халат, либо тот, кто его шьёт или продаёт. Но в русской традиции халат был не просто одеждой: в крестьянской среде его носили редко, чаще — как выходную или праздничную вещь. А вот в купеческой и мещанской среде халат стал символом домашнего уюта, достатка, даже некоторой лени. Прозвище Халатник могли дать человеку, который не расставался с халатом, любил домашний образ жизни или, напротив, щеголял в ярком восточном халате — такая одежда была заметна и запоминалась.

Слово «халат» пришло в русский язык из тюркских языков (ср. турецкое «halat» — одежда, кафтан) и прочно закрепилось в быту к XVII–XVIII векам. Суффикс -ник в основе фамилии типичен для прозвищ, обозначающих человека по его пристрастию или занятию: ср. Шубник, Кафтанников, Тулупников. Окончание -ов превратило прозвище в фамилию по стандартной патронимической модели: Халатников — сын Халатника.

Фамилия Халатников не относится к массовым, но имеет устойчивую географию. По данным переписей и архивов, она чаще встречается в центральных и южных губерниях России — в Тамбовской, Рязанской, Воронежской областях, а также в Поволжье. Это косвенно подтверждает связь с купеческой или мещанской средой, где халат был привычной деталью гардероба. В дворянских родах такая фамилия практически не встречается — слишком бытовая, «низовая» основа.

Интересно, что фамилия Халатников почти не имеет вариантов написания. Встречается только в форме с суффиксом -ов, без диалектных искажений. Это говорит о том, что прозвище было осмысленным и устойчивым: его не переделывали в «Халатничих» или «Халатниковых» (хотя в некоторых регионах могли писать через «о» — Холотников, но это редкое исключение). В словаре Б. Унбегауна фамилия упоминается как пример прозвищного образования от названия одежды, но без подробного разбора.

Сословная принадлежность первых носителей, скорее всего, — крестьяне или мещане. Халатник не мог быть нищим: халат стоил денег, а в деревне его носили как знак достатка или особого статуса (например, староста или лавочник). Так что предки современных Халатниковых — люди, выделявшиеся среди окружающих либо привычкой, либо достатком, либо просто яркой деталью в одежде.