Фамилия Ханаху звучит необычно для русского уха, и это не случайно: её корни лежат на Кавказе, в адыгской (черкесской) языковой среде. В отличие от большинства русских фамилий, образованных суффиксами -ов/-ев или -ин, фамилия Ханаху не имеет типичного «русского» окончания. Она застыла в той форме, в которой её записали при переходе в официальные документы, и представляет собой чистую основу.

Разобрать её помогает адыгейский язык. Основа «Ханаху» (или «Хьэнаху») состоит из двух частей: «хьэ» — собака, и «наху» — светлый, белый. Буквально — «светлая (белая) собака». Однако в традиционной культуре адыгов прозвища с компонентом «хьэ» не были оскорбительными, а скорее указывали на качества, которые приписывались этому животному: преданность, выносливость, бдительность. «Светлая собака» могло означать верного, заметного или даже благородного сторожа. Часто такие прозвища давали воинам или охранникам.

Есть и другая, менее распространённая версия, связанная с тюркскими языками, где «хан» — правитель, а «аху» может означать белый или чистый. Тогда фамилия могла бы толковаться как «белый хан» или «светлый правитель». Но для адыгских фамилий, где компонент «хан» встречается редко и обычно в заимствованных именах, первая версия — с адыгейским «хьэ» — выглядит убедительнее и подтверждается типовыми моделями черкесских фамилий, многие из которых образованы от прозвищ с животными.

Географически фамилия Ханаху привязана к Адыгее, Краснодарскому краю и Кабардино-Балкарии. Носители — почти исключительно адыги (черкесы). В русских документах фамилия не склоняется, а её написание могло варьироваться: встречаются варианты Ханахов (с русифицированным окончанием) и Ханахо. Однако именно форма Ханаху закрепилась как основная у адыгов, живущих в России. Сословно предки носителя этой фамилии могли быть как узденями (свободными крестьянами или воинами), так и княжескими дружинниками — прозвище «светлый сторож» скорее указывает на службу, а не на знатное происхождение.