Фамилия Ханаев происходит от имени Ханай, которое восходит к древнетюркскому слову «хан». У этого титула было много значений — от «князь» и «правитель» до «повелитель», и использовали его для обозначения людей высокого положения. Вероятно, родители, нарекая сына Ханаем, желали ему ханской власти, богатства и уважения. Потомок человека по имени Ханай со временем и получил фамилию Ханаев.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе Ханай добавляется типичный для русских фамилий суффикс принадлежности -ев (после мягкого согласного й), образующий отчество-притяжательность. То есть Ханаев буквально означает «сын Ханая». Эта модель типична для фамилий, возникших в среде, где русская ономастическая традиция тесно переплелась с тюркской, что характерно для Поволжья, Приуралья и Сибири, где веками жили рядом русские и тюркские народы.

Стоит отметить, что имя Ханай могло быть не только самостоятельным именем, но и краткой, ласкательной формой от более длинных составных имен вроде Ханали или Ханмурза. В любом случае, в его основе лежит все тот же титул «хан», что делает фамилию самобытным памятником восточной культуры, закрепившимся в русской среде.

Среди носителей этой фамилии есть люди, чьи имена вписаны в историю русского искусства. Это оперный певец, народный артист СССР Никандр Сергеевич Ханаев, солист Большого театра, и его дочь, актриса театра и кино, народная артистка СССР Евгения Никандровна Ханаева. Их известность делает фамилию знакомой широкой публике, хотя сами корни рода, вероятно, уходят в купеческую или мещанскую среду, где подобные тюркские имена не были редкостью.

Безусловно, процесс формирования каждой конкретной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Кто-то из Ханаевых мог получить фамилию от деда, носившего имя Ханай, а кто-то — от отца, которого так звали в обиходе. Поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Ханаев можно лишь на основании серьезных генеалогических исследований, которые позволили бы проследить конкретную семейную ветвь.