Фамилия Ханбулатов — одна из тех, что прямо указывает на восточные корни и несёт в себе два отчётливых компонента. Она образована от мусульманского составного имени Ханбулат, где первая часть «хан» — тюркский титул верховного правителя, а вторая «булат» — персидское слово, означающее «сталь», «крепкая сталь». В переносном смысле такое имя давали с пожеланием мальчику стать твёрдым, несгибаемым, как булатная сталь, и достойным положения хана, то есть лидером. Это типичная для тюркоязычных народов модель «титул + качество», которая встречается и в других фамилиях, например, Уразбулатов или Бекбулатов.

Словообразовательно фамилия проста и прозрачна: основа Ханбулат и русский патронимический суффикс -ов, который в российской традиции приращивался к иноязычным именам при оформлении фамилий. Поскольку суффикс -ов, а не -ин, это указывает на то, что имя отца — Ханбулат — оканчивалось на твёрдый согласный. Носители фамилии — потомки человека по имени Ханбулат, который, скорее всего, жил в среде, где русская администрация фиксировала имена «по отцу» в метриках или переписных листах.

Географически фамилия Ханбулатов распространена в основном среди народов Северного Кавказа, особенно среди чеченцев и ингушей, а также встречается у кумыков и других тюркских групп Дагестана. Это неудивительно: имя Ханбулат было популярно у вайнахов и тюрков региона. В XIX веке, после Кавказской войны и последующей интеграции горских обществ в имперскую систему учёта, многие горцы получили фамилии именно по отцовскому имени — так Ханбулат стал Ханбулатовым.

Интересная деталь: в некоторых чеченских тейпах (родовых объединениях) фамилия Ханбулатов может указывать не столько на личное имя предка, сколько на его социальный статус. «Хан» в данном контексте иногда трактовался не как титул, а как прозвище влиятельного или богатого человека, которого в быту называли «ханом» — господином, князьком. Таким образом, основа фамилии могла быть не именем, а прозвищным обозначением главы семьи или старейшины.

Спорных версий у фамилии практически нет: она однозначно тюрко-персидского происхождения, и все гипотезы сходятся на том, что в основе лежит имя с пожелательной семантикой. Единственное, что может варьироваться — ударение. В русской среде чаще говорят ХанбулАтов, а в среде носителей исходного языка — ХанбулатОв, с ударением на последний слог, что ближе к тюркской модели произношения.