Фамилия Харьяков обычно воспринимается как вариант более распространённого написания Хорьяков, и эта связь многое объясняет в её происхождении. Обе фамилии восходят к одному прозвищу — Хорьяк, которое в народной речи звучало и как Харьяк, отсюда и разница в написании, закрепившаяся в документах.

Основа прозвища — нарицательное «хорек». Тут открываются две основные версии, и обе имеют право на жизнь. Первая связывает прозвище с промыслом: мех хорька ценился, хоть и не был первостатейным, но шкурки шли на отделку и дешёвые шубы. Логично предположить, что Хорьяком могли прозвать охотника или торговца пушниной, который промышлял этими зверьками. Такие «профессиональные» прозвища — частое явление в русской антропонимии, они указывали на род занятий человека и передавались потомкам.

Вторая версия уводит в географию. В некоторых русских говорах хорьком называли не зверька, а небольшой островок на реке или озере, поросший кустарником. Суффикс -як в прозвище мог указывать на жителя такой местности, подобно тому, как сибиряк — житель Сибири, а пермяк — Перми Великой. В этом случае Хорьяк — человек, чей дом стоял на таком островке или рядом с ним. Версия не менее убедительна, чем «пушная», и, возможно, даже более конкретна: прозвища по месту жительства на Руси давали охотно и они быстро закреплялись.

Суффикс -як, кстати, примечателен сам по себе. Он придавал прозвищу оттенок просторечия и фамильярности, а иногда и лёгкой пренебрежительности, но в данном случае скорее выделял человека из среды. Позже, при оформлении фамилии, к основе Харьяк/Хорьяк добавили стандартный патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность к отцу: Харьяков — сын Харьяка.

В документах фамилия встречается в разных регионах, что говорит о её независимом возникновении в разных местах. Например, известен Александр Павлович Харьяков, родившийся в 1959 году в Балхаше Джезказганской области, а также Андрей Константинович Харьяков, живший в Самарино Ивнянского района Курской области. География широкая, и это типично для фамилий, образованных от прозвищ: люди с одинаковым прозвищем могли появиться в разных уголках страны, не будучи родственниками.