Фамилия Хорьяков происходит от прозвища Хорьяк, и в этом вопросе важно сразу разделить два возможных пути её возникновения. Первый и самый очевидный связан с нарицательным «хорек»: в старину так могли прозвать охотника или торговца, добывавшего и продававшего ценные шкурки этих зверьков. Мех хорька хоть и не был первосортным, но находил сбыт, а потому прозвище Хорьяк вполне могло закрепиться за человеком, чей промысел был связан с этим животным. Вторая версия менее заметна, но не менее интересна: в некоторых говорах хорьком называли небольшой островок на реке или озере. Если следовать этой логике, то прозвище Хорьяк указывало не на занятие, а на место жительства — человека, жившего на таком островке или рядом с ним.

Словообразовательная модель фамилии говорит в пользу второй версии. Суффикс -як в русских прозвищах часто указывал на принадлежность к местности или характерный признак: сравните с фамилиями, образованными от названий рек и урочищ. Если бы основой было только животное, скорее ожидался бы суффикс -ев или -ов без промежуточного -як: например, Хорьков. Наличие именно суффикса -як позволяет предположить, что прозвище Хорьяк возникло как указание на географический объект, а уже от него по обычной модели отчества образовалась фамилия Хорьяков — то есть потомок Хорьяка.

Впрочем, не стоит полностью отбрасывать и «звериную» версию. В русской ономастике известны случаи, когда суффикс -як добавляли к названиям животных для придания прозвищу экспрессивного оттенка, и тогда Хорьяк могло быть шутливым или ироничным именованием ловкого, юркого человека, напоминавшего хорька повадками. Но в этом случае фамилия всё равно сохраняет связь с животным, а не с ремеслом.

Итоговая картина складывается так: фамилия Хорьяков не имеет однозначного толкования, но оба основных варианта — промысел, связанный с хорьками, или проживание на островке, — уходят корнями в народную речь. Какая версия верна для конкретной семьи, сегодня сказать трудно, но сам факт, что прозвище Хорьяк бытовало в разных регионах и в разном значении, делает фамилию живым напоминанием о том, как тесно переплетались в старину мир природы, хозяйство и география.