Фамилия Хатукаев — случай, когда географическая привязка оказывается важнее разбора корня. Она почти наверняка ведёт на Северный Кавказ, в среду адыгских (черкесских) народов. Основа «Хатук» (или «Хьэтыкъу») — это адыгское имя или прозвище, которое входит в состав многих фамилий у кабардинцев, адыгейцев и шапсугов. Суффикс «-аев» здесь не русский патронимический, а адаптированный под русскую паспортную систему тюркско-кавказский формант, указывающий на происхождение от отца или родоначальника. То есть Хатукаев — буквально «сын Хатука».

Разобрать само имя «Хатук» можно по-разному, и тут есть тонкость. Первая часть, «Хат» (Хьэт), в адыгских именах часто связана с «ХьэтI» — так называли одного из легендарных нартов (богатырей эпоса). Вторая часть, «-ку» (къуэ), означает «сын» или «мужчина». Получается «сын Хата» или «мужчина из рода Хата». Но есть и бытовая версия: у адыгов встречалось личное имя Хьэтыкъу, где «хьэ» — собака, а «тыкъу» — «кусающий» или «грызущий». Вряд ли предка звали «кусающей собакой» в прямом смысле — скорее это было охранительное имя-оберег, которое давали, чтобы отогнать злых духов: мол, ребёнок настолько некрасив или опасен, что его никто не заберёт. Такая практика распространена у многих народов.

В русских документах XIX века фамилия Хатукаев фиксируется в основном среди кабардинских узденей (дворян) и крестьян, но не как единый княжеский род. Встречается она и у осетин-дигорцев, что объяснимо тесными контактами с кабардинцами. Поскольку фамилия не слишком распространена за пределами Кавказа, её носители в центральной России — это, скорее всего, потомки переселенцев или людей, получивших фамилию при записи в советские паспорта по отцу.

Отдельно стоит сказать о написании. Встречаются варианты Хатукаев и Хатукоев — разница в огласовке (а/о) связана с тем, как адыгский звук «къу» передавали на слух русские писаря. В самой адыгской среде фамилия звучит как Хьэтыкъуэ, и ударение в русском варианте падает на последний слог — Хатука́ев, хотя в бытовой речи нередко слышат ударение на «а».