Фамилия Хелая почти наверняка связана с осетинским словом «хелæ», у которого два значения: «волос» и «колосья, зерно». От этого слова образовали прозвище Хела, а уже от него — фамилию. Такая модель типична для грузинских фамилий: суффикс -ая указывает на принадлежность к роду, отвечая на вопрос «чей?». То есть Хелая — буквально «из рода Хела».

Первое значение прозвища — «волосатый». Так могли назвать человека с густой шевелюрой, и это самая простая версия происхождения. Но второе значение открывает более интересный пласт. Если Хела — «зерно», то прозвище могло закрепиться за земледельцем, человеком, который занимался уборкой хлеба, очисткой или переработкой зерна. В крестьянской среде такие прозвища по роду занятий встречались сплошь и рядом.

Здесь стоит вспомнить, что во многих культурах существовали обрядовые имена, означающие благо — здоровье, удачу, богатство. Не исключено, что прозвище Хела несли и такой смысл: пожелание плодородия, сытости и благополучия. Ведь колосья и зерно — это жизнь.

Самая известная фигура с этой фамилией — Патриарх Амвросий, в миру Виссарион Зосимович Хелая (1861–1927). Он был католикосом-патриархом Грузии, историком и религиозным деятелем, известным своим неприятием советской власти. В 1995 году Священный синод Грузинской православной церкви канонизировал его как святого Амвросия Исповедника.

Фамилия Хелая сегодня воспринимается как грузинская, но её осетинский корень напоминает о тесных исторических связях двух народов. Возможно, предки носителей фамилии жили на границе Осетии и Грузии, где языки и обычаи переплетались веками.