Фамилия Херсонец — редкий пример русской фамилии, образованной не от личного имени или прозвища, а напрямую от названия города. Человек, первым получивший такое прозвание, родился или долго жил в Херсоне, а затем перебрался в другую местность, где его и записали по месту прежнего обитания.

Сам город Херсон — относительно молодой. Его история начинается с указа Екатерины II от 18 июня 1778 года о строительстве крепости и верфи, а уже 19 октября того же года заложили и сам город. Название выбрали не случайно: в честь древнего Херсонеса Таврического, который считался колыбелью христианства на Руси. До этого на месте города, во время Русско-турецкой войны 1735–1739 годов, существовало укрепление Александр-шанц. Так что фамилия Херсонец не старше екатерининских времен, и её носители вряд ли могут похвастаться допетровскими корнями.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: основа «херсон» + суффикс «-ец». В русской ономастике суффикс «-ец» традиционно обозначал жителя или выходца из определённой местности (вспомним воронежец, тверич, но и просто «молодец» — от «молодой»). Топонимические фамилии с этим суффиксом были распространены у всех сословий, кроме высшей аристократии, которая чаще использовала формы на «-ский» и «-инов». Поэтому Херсонец — фамилия, типичная для купцов, мещан, казаков или крестьян, которые переселялись и получали прозвище по месту выхода.

Интересно, что фамилия сохранила не современное название жителя — «херсонец» (так называют уроженца Херсона и сейчас), а именно форму, закрепившуюся в качестве родового именования. Это говорит о том, что предок носителей фамилии покинул город достаточно рано, ещё в XVIII–XIX веках, когда подобные прозвища только начинали переходить в фамилии.

Встречается фамилия довольно редко и не имеет «дворянского» ореола. Она не попала в громкие родословные книги, и в дореволюционных справочниках её носители не значились как известные государственные деятели или полководцы. Скорее всего, это были обычные работящие люди — ремесленники, торговцы, военные поселенцы, которые разнесли название южного города по разным губерниям Российской империи.

Путать фамилию Херсонец с фамилией Херсонский не стоит: вторая, с суффиксом «-ский», чаще указывала на дворянское происхождение или на более позднее искусственное оформление фамилии в среде духовенства. Форма «-ец» — более народная, «мужицкая», и в этом её историческая ценность: она сохранила живую разговорную традицию именования людей по месту жительства.