Фамилия Херсонский — это классический пример фамилии, образованной от названия города. Ее корень — Херсон, а формант -ский указывает на связь с местом. Такую модель в ономастике называют «топонимической»: она отвечала на вопрос «откуда родом?» и была распространена в среде духовенства и дворянства. Семинаристам часто меняли фамилии по названию епархии или города, где стояла церковь, поэтому Херсонский мог появиться именно в церковной среде. Впрочем, так же могли записать и выходца из самого города, перебравшегося в другие края.

Сам город Херсон молод по российским меркам. Его история начинается во второй половине XVIII века, когда Россия осваивала земли Новороссии. В 1737 году, во время Русско-турецкой войны, на правом берегу Днепра возвели укрепление Александр-шанц. Но настоящий город появился позже: 18 июня 1778 года Екатерина II подписала указ об основании крепости и верфи, а уже 19 октября того же года заложили крепость, верфь и город. Название выбрали не случайно — в честь древнего Херсонеса (Херсона), который считался источником христианства для Руси. Так новая крепость получила имя с глубоким историческим смыслом, а не просто географическую привязку.

Основателем Херсона стал Григорий Потёмкин, фаворит императрицы. Город строился как колыбель Черноморского флота и экономический центр Новороссии. На стройку сгоняли матросов, солдат, каторжных и вольных рабочих из разных губерний. Уже 16 сентября 1783 года со стапелей адмиралтейской верфи сошел первый крупный 66-пушечный корабль «Слава Екатерины». В конце XVIII века через херсонский порт шла торговля с Францией, Италией и Испанией. Иностранцы, сопровождавшие Екатерину II в ее путешествии на юг, были удивлены мощью херсонской крепости. В 1803 году Херсон стал центром губернии — и это закрепило за ним административный вес.

Если фамилия возникла в конце XVIII — начале XIX века, ее носитель мог быть либо священником, получившим ее при рукоположении, либо переселенцем, который назвался по новому месту жительства. Учитывая, что город был крупным портом и губернским центром, фамилия могла распространиться довольно широко, но все же она осталась относительно редкой. В отличие от фамилий на -ов или -ин, которые часто давали крестьянам и мещанам по отцу или прозвищу, Херсонский звучит более книжно и официально, что подтверждает версию о семинарском или дворянском происхождении.

Стоит отличать эту фамилию от однокоренных, например, Херсонец или Херсонцев. Формант -ский в русской традиции чаще встречается у искусственных фамилий, которые присваивали в учебных заведениях, тогда как -ец или -цев указывают на прозвище по месту жительства в народной среде. Поэтому Херсонский — это скорее фамилия, данная «сверху», чем прозвище, возникшее стихийно. В любом случае, за ней стоит конкретная история города, который за несколько десятилетий прошел путь от военного укрепления до губернского центра, и эта история напрямую отразилась в фамилии ее носителей.