Фамилия Херсонцев — наглядный пример того, как географическое название превратилось в родовое имя. Её основа — топоним Херсон, город на юге Украины, основанный по указу Екатерины II в 1778 году. Модель образования здесь прозрачная: к названию города добавился суффикс -ец (житель или выходец оттуда), а затем — типичный русский фамильный суффикс -ов. Итоговая форма Херсонцев буквально означает «сын херсонца», то есть потомок человека, который родом из Херсона или долго там жил.

Интересно, что фамилия не могла возникнуть раньше последней четверти XVIII века — до основания Херсона просто не было такого географического объекта. Это отличает её от многих «географических» фамилий вроде Казанцев или Ростовцев, которые уходят корнями в более древние времена. Херсонцев — фамилия относительно поздняя, и её появление связано с освоением Новороссии и переселением людей из центральных губерний на южные земли.

В суффиксе -цев чувствуется южнорусское или малороссийское влияние. В центральной России чаще встречались бы формы Херсонов или Херсонский, а вариант с -цев характерен для регионов, где активно смешивались великорусские и украинские говоры. Предки носителей фамилии, скорее всего, были либо переселенцами, записавшимися по месту выхода, либо людьми, получившими прозвище по месту службы или торговли.

Встречается фамилия и в более редком написании — Херсонцов. Это вариант с окающим произношением, который мог закрепиться в северных или восточных областях России, где безударную «е» произносили как «о». Никакого другого смысла, кроме указания на происхождение из Херсона, у фамилии нет — это чистая географическая отсылка, без дополнительного прозвищного или профессионального значения.