Фамилия Хейлу — редкий случай, когда русская по форме фамилия имеет абсолютно чужое, нерусское происхождение. Если не знать этого, можно попытаться разобрать её по привычной модели: корень «хейл» и окончание «-у», которое в русском языке не является фамильным суффиксом. В русской ономастике нет суффикса -у, поэтому перед нами либо иноязычная фамилия, сохранившая исходное окончание, либо поздняя русификация.

Самая вероятная версия — фамилия восходит к английскому или шотландскому Hale, Hayle, Heale. В английском языке это топонимическая фамилия: от древнеанглийского healh — «угол», «укромное место», «закоулок». Так называли человека, жившего в отдалённом или скрытом от глаз месте. В написании Хейлу мы видим передачу английского дифтонга [eɪ] через «ей» и сохранение окончания -у, которое в оригинале может быть как частью фамилии (Hale), так и падежной формой (встречается в документах XIX века у переселенцев). Встречается вариант Хейл — без окончания, но форма Хейлу закрепилась в русских метрических книгах именно как фиксация английской фамилии в родительном падеже: «сын Ивана Хейлу» или «дочь Петра Хейлу». Со временем эта форма могла осознаваться как именительный падеж и передаваться по наследству.

Вторая, менее вероятная версия — связь с финским или карельским словом heilu — «качаться», «болтаться». В таком случае фамилия могла возникнуть как прозвище непоседливого или неуклюжего человека. Но эта гипотеза слабая: в прибалтийско-финских языках фамилии на -у почти не встречаются, а русские фамилии финского происхождения обычно имеют суффиксы -ов/-ев (Хейлунен → Хейлунов).

По географии фамилия Хейлу крайне редка. Основные носители — потомки английских или шотландских специалистов, приглашённых в Российскую империю в XVIII–XIX веках (корабелы, инженеры, врачи). Встречается в Петербурге, Москве, а также в Одессе и Архангельске — портовых городах, где оседали иностранцы. В советское время фамилия могла измениться под влиянием паспортизации: часть носителей переписалась в Хейлов или Хейлев, но форма Хейлу сохранилась у немногих семей.

Социальный контекст: фамилия не крестьянская и не дворянская — это фамилия городского сословия, чаще всего мещан или личных дворян, получивших её от отца-иностранца. В отличие от массовых русских фамилий, Хейлу не связана ни с ремеслом, ни с отчеством — она целиком топонимическая или прозвищная, но пришла в русский язык уже готовой, без переделки.