Фамилия Хижняков — это классическая русская «патронимическая» фамилия, то есть образованная от личного прозвища отца. В основе лежит прозвище Хижняк, а суффикс -ов указывает на принадлежность: Хижняков буквально значит «сын Хижняка». Но вот что скрывалось за этим прозвищем — вопрос, на который нет однозначного ответа, и в этом главная интрига фамилии.

Самая распространенная версия связывает прозвище с глаголом «хизнуть» — «чахнуть, хиреть». От него образовано нарицательное «хижняк», которым в некоторых говорах называли хилого, болезненного человека. Однако маловероятно, что такое прозвище давали человеку со слабым здоровьем напрямую. В народной традиции существовал обычай давать детям «защитные» имена и прозвища со значением, прямо противоположным желаемому: называли слабого — Сильным, больного — Здоровым, а хилого — Хижняком, чтобы отвести беду и не искушать судьбу. Так что за этим прозвищем вполне мог скрываться крепкий и здоровый человек.

Но есть и другая, более «хищная» версия. В южнорусских говорах слово «хижняк» означало «хищник». В этом случае прозвище могло характеризовать человека с тяжелым, вспыльчивым нравом, того, кто не гнушался использовать окружающих ради своей выгоды, или даже грабителя. Правдоподобность этой версии подкрепляется тем, что прозвища, отражающие характер, в старину были не менее распространены, чем имена по профессии.

Существует и третья возможность: Хижняком могли называть охотника, чей промысел был связан с добычей хищных зверей. В этом случае прозвище относится к «профессиональным» именованиям, указывающим на род деятельности. Какая из версий верна для конкретного рода Хижняковых, сегодня сказать сложно — скорее всего, разные ветви фамилии могли возникнуть независимо в разных местах. Но каждая из них дает яркий портрет предка: обережное имя для долгой жизни, суровая характеристика нрава или указание на опасное ремесло.