Фамилия Хижнакова заставляет присмотреться: перед нами не просто отчество от крестильного имени, а прозвище, уходящее корнями в характер или род занятий предка.

Основа фамилии — «хижнак». В русских говорах это слово имело два основных значения. Первое, более известное, — «хищник», человек злой, жадный или агрессивный. Второе, куда более прозаичное, — «хиж» или «хижина». «Хижнаком» в некоторых регионах называли того, кто живет в хижине, бедняка, либо владельца небольшого, плохого жилья. Слово «хижина» и его производные в диалектах звучали как «хижа», «хижка», «хижна». Соответственно, «хижнак» — человек, связанный с такой постройкой.

Какая версия правдоподобнее? Фамилии, образованные от черт характера (вроде Злобина, Добрынина), встречаются часто, но «хищник» — слишком резкая и недвусмысленная характеристика, чтобы стать основой для фамилии. Скорее всего, прозвище Хижнак дали человеку по месту жительства или социальному статусу: «живущий в хижине», «бедняк», или, напротив, — хозяину постоялого двора, «хижи» (в некоторых говорах «хижа» означала и лачугу, и торговую палатку, и даже кабак). Менее вероятно, что в основе лежит украинское или польское «хижак» (хищник), но и это не исключено при миграции носителей из западных регионов.

Фамилия образована по типичной для русского языка модели: прозвище Хижнак + суффикс притяжательности -ов. Женская форма Хижнакова — это жена или дочь Хижнакова. Суффикс -ак (как в Рыбак, Гусак) указывает на лицо по действию или свойству, что полностью вписывается в логику прозвища.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям, а также к Украине и Беларуси. Встречается она нечасто, что делает её носителей обладателями редкого и выразительного родового имени. Прямой связи с дворянством или известными историческими родами нет — это фамилия крестьянская или мещанская, возникшая в среде простого люда.