Фамилия Хлапнева — женская форма, а её мужской вариант Хлапнев. В основе фамилии лежит прозвище Хлапен (или Хлапень), которое в русских говорах имело вполне конкретный смысл. Слово «хлап» (или «хлоп») в диалектах означало «холоп», «слуга», «парень», а иногда — «мальчик» или «неженатый мужчина». В западных и южных русских землях, а также в белорусском и украинском языках «хлап» — это просто «парень» или «мужик». Таким образом, прозвище Хлапен могло указывать на молодого человека, батрака или холостого работника.

Модель образования фамилии — суффиксальная: к основе «Хлап-» добавился суффикс «-н-» (Хлап-ен), а затем патронимический суффикс «-ев». Суффикс «-н-» в русских прозвищах часто придавал оттенок принадлежности или характерности: Хлапен — «тот, кто относится к хлапам» или «похожий на хлапа». Фамилии на «-ев» характерны для северных и центральных регионов России, а также для Поволжья. В отличие от фамилий на «-ин» (которые чаще образовывались от основ на -а/-я), «-ев» типичен для основ на согласный.

Географически фамилия Хлапнева встречается редко. Основной ареал — центральные области России, в частности Тверская и Ярославская губернии, где слово «хлап» бытовало в значении «парень» или «слуга». В этих местах фамилия могла возникнуть как прозвище молодого батрака или просто как указание на возраст и социальное положение. Встречаются также варианты написания Хлопнев и Хлапнев (с твёрдым «н»), но форма с «е» в суффиксе (Хлапнев) более архаична и указывает на древнерусское произношение.

Стоит отметить, что фамилия Хлапнева не имеет отношения к современному слову «хлопать» или «хлопок». Её корень уходит в социальную лексику Древней Руси, где «хлап» — это не ругательство, а обычное обозначение человека незнатного происхождения. По сути, предок носителя фамилии был простым сельским парнем или работником, и прозвище закрепилось за ним как родовое имя.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные образования рассматриваются в ряду прозвищ, указывающих на возраст и социальный статус. Фамилия Хлапнева — редкий пример сохранения диалектной лексики в фамильном имени, и её носители могут считать себя обладателями одного из тех прозвищ, которые в старину давали без лишней затейливости, по сути.