Фамилия Хмельнов напрямую связана с прозвищем Хмельный, а то, в свою очередь, — со словом «хмель». Тут важно сразу развести две разные истории, которые могли привести к одной фамилии. Первая уходит корнями в дохристианские времена, когда прозвища от названий растений и животных были обычным делом. Называя ребёнка Хмельным, родители как бы «поручали» его природе: считалось, что так к человеку перейдут свойства выбранного растения — в данном случае живучесть, гибкость и способность виться, обходить препятствия. Это древний охранительный обычай, когда имя должно было стать оберегом.

Вторая версия более приземлённая и относится к эпохе, когда прозвища уже закреплялись как фамилии. Хмельным на Руси могли называть человека, который профессионально занимался хмелем: выращивал его на полях, сушил, торговал им или варил пиво. В регионах, где хмелеводство было развито, — например, в некоторых уездах Поволжья и на западе России — такое прозвище было бы вполне понятным и естественным. Оно указывало бы не на характер, а на род занятий, на конкретное ремесло.

Суффикс «-ов» в фамилии Хмельнов — это стандартный для русских фамилий патронимический элемент, отвечающий на вопрос «чей?». Он закрепился в XV–XVII веках, когда прозвища глав семейств превращались в наследственные именования их детей и внуков. Так что Хмельнов — это буквально «сын Хмельного», потомок человека, которого знали под этим прозвищем.

Интересно, что фамилия сохранила именно форму «Хмельнов», а не более редкую «Хмельнин» или «Хмельников». Последняя тоже существует и происходит от той же основы, но указывает на прямую связь с растением или занятием, а не с прозвищем человека. Хмельнов же — более личная, «человеческая» фамилия: в её основе лежит характеристика конкретного предка, а не просто название культуры.

В современном употреблении фамилия не редкая, но и не массовая. Встречается она преимущественно в центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает версию о связи с регионами традиционного хмелеводства. Точных сведений о каком-либо знаменитом роде Хмельновых, оставившем след в истории, нет — это фамилия простых людей: крестьян, ремесленников, мещан, которые получили её от своего предка и пронесли через века.