Фамилия Хмельников напрямую отвечает на вопрос, чем занимался её основатель. В её основе — прозвище Хмельник, которое в старину давали человеку, связанному с выращиванием хмеля, варкой пива или торговлей хмельными напитками. Слово «хмель» — это вьющееся растение с длинным тонким стеблем, и уже от него образовалось прозвище, а затем и фамилия.

Разбирая словообразовательную модель, видим типичный для русских фамилий суффикс -ов, который добавляется к основе и означает «сын» или «потомок». То есть Хмельников буквально — «сын Хмельника». Прозвище Хмельник относится к разряду «профессиональных» именований: оно указывало на ремесло, а не на внешность или характер. В те времена, когда фамилии только закреплялись, такое прозвище было удобным способом отличить одного человека от другого в деревне, где многие носили одинаковые имена.

Интересно, что прозвище могло закрепиться и за владельцем хмельника — специального поля или участка, где выращивали хмель для пивоварен. В центральных и северных губерниях России хмелеводство было распространённым промыслом, поэтому фамилия Хмельников встречается в разных регионах, но чаще всего в тех местах, где существовали пивоваренные традиции. Впрочем, не исключён и другой вариант: Хмельником могли в шутку назвать любителя хмельных напитков, но эта версия менее правдоподобна, поскольку прозвища по ремеслу встречались чаще, чем насмешливые именования по пристрастиям.

Со временем прозвище Хмельник, как это часто бывало, перестало использоваться в быту и осталось только в фамилии. Потомки человека, которого когда-то звали Хмельником, получили фамилию Хмельников, и она передавалась из поколения в поколение. Сейчас она звучит как обычная русская фамилия, но за ней стоит конкретное занятие предка — работа с хмелем, которая была важной частью хозяйственной жизни старой России.