Фамилия Хмельникер — классический пример того, как еврейская фамилия рассказывает о месте, где жил её основатель. Это топонимическая фамилия: её образовали от названия города Хмельник в Винницкой области Украины. Суффикс «-ер» в конце указывает на принадлежность к месту, поэтому дословно фамилию можно перевести как «тот, кто из Хмельника». Такой способ образования фамилий был широко распространён у ашкеназских евреев, которые часто получали фамилии по названию города или местечка, где жили.

Название города Хмельник восходит к слову «хмель» — вьющееся растение с длинным тонким стеблем. С давних пор хмель применяли в хлебобулочном производстве при выпечке хлеба и кондитерских изделий, а также для изготовления пива и медовых вин. Поэтому топоним связан не с абстрактным растением, а с конкретным ремеслом и промыслом, которые кормили жителей.

Первое письменное упоминание Хмельника относится к 1362 году, когда литовский князь Ольгерд отвоевал эту территорию у татар. Соседство с Черным шляхом, по которому орды татар совершали грабительские набеги на Украину, вызвало необходимость возведения оборонительной крепости. Во второй половине XV века хмельникская крепость стала северо-восточными воротами Подолья. Город интенсивно развивался: здесь работали высшая школа, типография, ремесленные мастерские, процветала торговля. В таком городе еврейская община была многочисленной и влиятельной, поэтому неудивительно, что многие еврейские семьи взяли себе фамилию по этому месту.

Современный Хмельник называют «жемчужиной Подолья». Популярность ему принесли лечебная радоновая минеральная вода и открытые на её базе здравницы. Но для истории фамилии важнее другое: в XVIII–XIX веках, когда евреи Российской империи массово получали фамилии, Хмельник был типичным местечком с устоявшейся общиной. Скорее всего, основатель рода Хмельникер родился именно там и при получении фамилии указал свою малую родину.

Интересно, что фамилия Хмельникер отражает общую тенденцию еврейских фамилий, образованных от географических названий. В отличие от немецких фамилий, которые часто были искусственными и красивыми, вроде Вейценбаум («пшеничное дерево») или Левенфиш («рыба-лев»), топонимические фамилии несли практическую информацию: они указывали, откуда человек родом. Такие фамилии, как Хмельникер, встречаются только у евреев и служат своего рода паспортом, который сохранил память о городе, которого, возможно, уже нет на карте или который сильно изменился за столетия.