Фамилия Хмелько происходит от прозвища Хмель, которое давали человеку на Руси. Основа здесь — название вьющегося растения с длинным тонким стеблем, известного каждому, кто хоть раз видел пивоварню или деревенский огород. Но за этим простым словом стоит не одна, а целых две житейские истории, и обе могли привести к появлению фамилии.

Первая версия связана с древним обычаем давать детям «растительные» имена. Называя младенца Хмелем, родители словно поручали его природе, надеясь, что сила и жизнестойкость этого растения перейдут к ребёнку. В языческие времена такое имя-оберег должно было защитить человека и сделать его частью мира, где всё живое взаимосвязано. Позже, когда прозвище уже закрепилось в семье, оно заменило собой прежнее наследственное имя и в быту, и в официальных бумагах.

Вторая версия — прозаичнее и, пожалуй, правдоподобнее для более позднего времени. Хмелем могли прозвать человека по роду занятий: того, кто выращивал хмель, варил пиво или торговал хмельными напитками. В регионах, где хмелеводство было развито, такое прозвище звучало бы естественно и понятно для соседей, а затем закрепилось за потомками как фамилия.

Суффикс -ко в фамилии Хмелько — типичная украинская и южнорусская модель образования фамилий. Он указывает на уменьшительно-ласкательную форму, но в фамилиях часто выполняет роль простого патронимического показателя, то есть «сын Хмеля» или «из рода Хмеля». Такая форма широко распространена в украинской ономастике, поэтому географически фамилию стоит связывать прежде всего с Украиной и южными областями России, где подобное словообразование было нормой.

Интересно, что от той же основы возникли и другие фамилии — Хмелёв, Хмельницкий, Хмельников. Но Хмелько отличается от них именно своим суффиксом, который сразу выдаёт региональное происхождение рода. Если Хмелёв мог появиться где угодно в русских землях, то форма Хмелько почти наверняка указывает на украинские корни предков.

В словарях русских фамилий, например у Б. Унбегауна, подобные образования на -ко описываются как типичные для украинской традиции, где они стали одной из самых массовых моделей. Так что, если вы носите фамилию Хмелько, ваш предок, скорее всего, жил на землях современной Украины или в южнорусских степях, и его прозвище либо оберегало его с детства, либо честно указывало на ремесло, связанное с хмелем и пивоварением.