Фамилия Хмельков — это отчество второго порядка, образованное от мирского имени Хмель. Цепочка проста: Хмель — Хмелько — Хмельков. То есть носитель фамилии — сын Хмелько и внук Хмеля. Такая модель с суффиксом -ко и последующим притяжательным суффиксом -ов типична для русских фамилий, сложившихся в крестьянской и посадской среде.

Имя Хмель относится к древнему пласту нецерковных имён, данных по названиям растений. Такие имена встречались реже, чем имена от названий животных, но традиция была устойчивой: до крещения Руси наречение ребёнка именем-растением означало, что природа примет его как своего. Родители верили, что вместе с именем к ребёнку перейдут полезные свойства избранного растения. Хмель — растение живучее, вьющееся, быстро растущее, символизировал силу, плодородие и жизнестойкость.

Одно из ранних упоминаний имени зафиксировано в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского: Хмель Семен Андреевич Суслов Приклонский, 1592 год. Это не просто запись, а указание на конкретного человека, землевладельца, что говорит о бытовании имени в среде служилых людей конца XVI века. Сам по себе факт редкий: большинство подобных имён осталось в документах более раннего времени, а здесь мы видим живого носителя на пороге Нового времени.

Любопытно, что фамилия не получила широкого распространения по сравнению с однокоренными Хмелёв или Хмельницкий. Возможно, причина в том, что форма Хмелько, промежуточная между Хмелем и Хмельковым, бытовала в основном в северных и центральных русских говорах, где уменьшительный суффикс -ко был продуктивен. На юге и западе чаще использовали другие модели, поэтому фамилия осталась локальной.

Версия о связи фамилии с прозвищем человека, который занимался выращиванием или торговлей хмелем, тоже имеет право на существование. В писцовых книгах XVII века встречаются крестьяне, чьи занятия отражались в прозвищах: Хмельник, Хмельнов. Однако для формы Хмельков основным остаётся именно личное имя, а не профессиональное прозвище. Слишком уж последовательно выстроена цепочка отчества, чтобы предполагать иное.

Сегодня фамилия Хмельков встречается нечасто, но её носители могут быть уверены: их родословная уходит в ту эпоху, когда имя было оберегом, а не просто ярлыком.