Фамилия Хмель отвечает на вопрос читателя сразу: она происходит от нарицательного «хмель» — вьющегося растения семейства тутовых с длинным тонким стеблем. Это прозвище, а не крестильное имя, и закрепилось оно за человеком не случайно. Хмель на Руси знали с дохристианских времен, он был важной хозяйственной культурой, поэтому и прозвище могло возникнуть в разных слоях общества.

Скорее всего, Хмелем называли не просто любителя хмельных напитков, а человека, который имел к растению прямое отношение: выращивал его на полях, собирал, сушил или торговал шишками. Хмель широко использовали для изготовления пива и в производстве медовых вин, так что в число предков носителей этой фамилии могли входить пивовары, броварники или владельцы хмельников. Впрочем, прозвище могло прилипнуть и к бойкому, «пьянящему» человеку — в диалектах слово «хмель» иногда применяли к тому, кто ведет себя шумно и неугомонно, как в опьянении.

Сама фамилия образована без суффикса, напрямую от прозвища, по той же модели, что и фамилии Дубина, Ветер или Гроза. Такая бессуффиксная форма — древний пласт русских фамилий, она часто встречается на Украине и в южнорусских землях, где прозвища нередко переходили в фамилии без изменений. Поэтому географически фамилия Хмель встречается и у русских, и у украинцев, и у белорусов, и в каждом случае она указывает на одного и того же предка — человека, связанного с хмелем либо по ремеслу, либо по характеру.

Сравните с однокоренными фамилиями: Хмелев, Хмельницкий, Хмельников. Они образованы от тех же основ, но с разными суффиксами, и каждая хранит свой оттенок смысла. Хмелев — «сын Хмеля», Хмельницкий — выходец из местности, где выращивали хмель, а Хмельников — потомок хмелевода. Фамилия Хмель стоит в этом ряду особняком: она самая короткая и самая древняя по форме, без патронимического суффикса, и потому её носитель мог быть не потомком, а прямым родоначальником прозвища.

Точных дат появления фамилии Хмель в документах мы не приводим — такие сведения требуют архивной работы по конкретным семьям. Но сама модель прозвищ от названий растений и продуктов известна ономастам: Б. Унбегаун в своем словаре русских фамилий отмечает, что подобные бессуффиксные фамилии от нарицательных слов — ранний и устойчивый пласт. Так что Хмель — фамилия не редкая, но и не массовая, и за ней стоит живое прозвище, которое могло звучать в разговоре за несколько столетий до того, как попало в метрические книги.